[이코노미스트 박세진 기자] 한국경제의 허리로 통하는 40대 취업자수가 20여 년만에 최저치로 떨어졌다.

29일 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난해 40대 취업자는 총 617만9000명으로, 전년대비 8만1000명 감소했다.

2023년(-5만4000명)보다 감소 폭이 확대하면서, 지난 2003년(605만명) 이후로 가장 작은 규모로 줄어들었다.

40대 취업자는 꾸준히 상승세를 그리며 지난 2014년 689만6000명까지 불어났지만, 이후로는 ‘하락세’로 돌아섰다. 2022년 소폭 증가한 것을 제외하면 10년간 가파른 감소세가 이어졌다. 이 과정에서 약 70여만개 일자리가 증발했다.

직접적인 영향 중 하나로 인구구조 변화가 지목된다. 40대 인구는 2014년(871만명) 정점을 찍고 10년 연속으로 감소하면서 지난해에는 781만명으로 줄었다.

고질적인 내수 부진도 연관이 있다는 분석이 나온다. 40대 종사자 비율이 높은 ▲건설 ▲도소매 ▲부동산 등의 내수업종 부진이 이어지면서 고용시장에 부정적 영향을 끼쳤다는 것이다.

‘이른 퇴직’도 영향을 미치는 것으로 보인다. 통계청의 ‘경제활동인구조사 고령층 부가조사’에 따르면 지난해 5월 기준 55~64세 취업경험자가 가장 오랜 근무한 일자리에서 퇴직한 평균연령은 49.4세로 50세를 밑돌았다.

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